Sự thành công của Ngày Sách và Bản quyền Thế giới, một sự kiện hàng năm do UNESCO tổ chức đã khuyến khích tổ chức này phát triển khái niệm Thủ đô Sách Thế giới và Madrid được chọn là Thủ đô năm 2001. Sự kiện này một lần nữa đem lại thành công và Đại hội đồng của UNESCO quyết định chỉ định một thành phố trở thành Thủ đô Sách Thế giới như là một sự kiện hàng năm.UNESCO đã mời Hiệp hội các Nhà xuất bản Quốc tế, Liên đoàn các Tổ chức Thư viện Quốc tế, Liên đoàn Nhà sách Quốc tế tham gia vào quá trình bầu cử. Việc bầu cử thành công cũng không đem lại bất cử một giải thưởng bằng tiền nào, mà điều đó chỉ thừa nhận rằng, các chương trình về sách, đọc sách tại đó là tốt nhất trong năm.